En los últimos 600 millones de años la vida ha sufrido veinte episodios de extinción masiva. Cinco de estos estuvieron cerca de hacer desaparecer la vida a la Tierra; no se tiene suficiente certeza de las causas.
* Primera extinción: 435 millones de años (paleozoico-era primaria). Una larga glaciación casi acaba con la vida marina, algunos peces sobreviven y los invertebrados pagan un duro tributo.
* Segunda extinción: 367 millones de años (devónico). Desaparecen un gran número de especies de peces y el 70 % de los invertebrados marinos.
* Tercera extinción: 245 millones de años (en la frontera de la era primaria y secundaria). La más dramática de todas ya que perecieron el 90 % de todas las especies marinas y terrestres, en ellos, el 98% de los crinoideos, 78% de los braquiopodos, 76% de los briozoos, 71% de cefalopodos, 21 familias de reptiles y 6 de anfibios, además de un gran número de insectos. Los conocidos trilobites desparecieron para siempre con esta extinción en masa.
* Cuarta extinción: hace unos 210 millones de años (triásico). desaparecen el 75 % de los invertebrados marinos. Y se extinguen los reptiles mamiferianos, dando paso a los dinosaurios.
* Quinta extinción: 65 millones de años (cretácico). Desaparecen los dinosaurios y los amonites además de otro buen número de especies. Los mamíferos se extienden por los espacios terrestres y los peces se adueñan de los mares.
La Sexta Extinción se está dando actualmente por la acción sistemática del hombre sobre el planeta. Actualmente, este hecho está provocando la extinción de 30.000 especies al año.
